Wanneer kwamen de eerste mensen naar Australië? De meeste geleerden denken dat dit ongeveer 50.000 jaar geleden gebeurde, misschien iets eerder. De fossielen van Malakunanja II zijn ongeveer van die leeftijd. Het Australische continent wordt van Azië gescheiden door een aantal diepe geulen tussen de Indonesische eilanden Bali en Lombok en tussen Sumbawa en Flores. Zelfs gedurende de ijstijden aan het einde van het Pleistoceen, toen veel water vastzat in de ijskappen en dus het waterniveau erg laag was, moesten onze voorouders zeker 20 kilometer water overbruggen.

De scheiding tussen de flora en fauna van de eilanden ten westen van Bali wijkt dan ook erg af van die van Lombok en de andere Kleine Sunda eilanden. Deze scheiding noemt men de lijn van Wallace, naar de negentiende-eeuwse Engelse naturalist. Voor de oversteek naar Australië had men de intellectuele vermogens van Homo sapiens nodig, denkt men. Toch zijn er een aantal aanwijzingen dat zijn voorganger, Homo erectus, ook al eens de oversteek maakte.

Op het Indonesische eiland Flores werden stenen werktuigen gevonden die misschien 700.000 jaar oud zijn. De fossielen die op het vasteland van Australië zelf zijn gevonden zijn waarschijnlijk allemaal van Homo sapiens. Er zij echter wel twee types te onderscheiden: Een robuuste vorm zoals de Kow Swamp fossielen, en een graciele, of licht gebouwde vorm zoals die van Keilor. Sommige mensen zien de robuuste vorm als een soort afstammelingen van Homo erectus, of wellicht Homo heidelbergensis.
 

 
De rotstekeningen van Australië behoren tot de allereersten. De zogenaamde kapvormige kunst, waarbij figuren worden gemaakt door een patroon te maken van vele kapvormige inkepingen is het oudst. De schilderingen die ook veel voorkomen in de Australische kunst is vaak over de inkepingen geplaatst en zijn dus van een latere datum.

Dergelijke taferelen zijn onder andere gevonden in Jinmium. Jinmium is ook vandaag de dag nog een heilige plaats voor de Aborigines, de oorspronkelijke bevolking van Australië. Volgens de overlevering is deze locatie zeer oud, bijna zo oud als de Dreamtime, een mythische tijd waarin de aarde werd geschapen. Stenen werktuigen die in de buurt werden gevonden zorgden voor enorme opwinding een aantal jaren terug. Zij werden aanvankelijk gedateerd op ongeveer 100.000 jaar oud.

Hoewel sommige wetenschappers nog altijd vast houden aan deze datum denkt men tegenwoordig dat de gedateerde monsters per ongelijk vermengd waren met veel ouder sediment waardoor de datum hoger uitkwam. De meeste wetenschappers houden een datum aan voor Jinmium van ongeveer 40.000 jaar oud.