Na jarenlang in de Olduvai Gorge stenen werktuigen te hebben gevonden vond Louis Leakey in 1962 eindelijk de maker. Louis had al eerder in 1959 hominide fossielen gevonden, maar dat waren de fossielen van een Paranthropus. Uitgaande van de overtuiging dat alleen de mens in staat was werktuigen te maken, moest er dus ook nog een echter Homo gevonden worden.
 

In 1962 vond Louis een aantal fossielen die een geschatte herseninhoud hadden van net onder de 700 ml. Dat was wat aan de lage kant voor een lid van ons geslacht, maar Louis dramde zijn wil door. Zo werd Homo habilis, de handige mens, geboren, een soort naam die tot op de dag van vandaag gelijkstaat met controversie. De soort werd een soort verzamelbakje voor alle Homo-achtigen van rond 2 miljoen jaar oud.
 

Toen Donald Johanson en zijn team in 1985 zijn pas gevonden OH 62 als habilis classificeerde was de maat vol. OH 62 week dus danig af van andere habilis fossielen, dat besloten werd de soort te splitsen. Zo ontstond Homo rudolfensis. De grotere en moderner uitziende habilis fossielen werden voortaan Homo rudolfensis genoemd. ER 1470, een schedel die in 1972 in Koobi Foora had gevonden, werd het type exemplaar van de soort. De primitievere habilis fossielen, zoals OH 62, bleven habilis heten.