Professor Henry Harpending, een van de auteurs van het onderzoek en verbonden aan de universiteit van Utah (V.S.) zei: “Het dogma is dat deze verschillen vooral culturele fluctuaties betreffen, maar elke eigenschap op het gebied van temperament staat in in grote mate onder invloed van onze genen”. “Genen evolueren in hoog tempo in Europa, Azië en Afrika, maar zij zijn bijna allemaal uniek voor het continent waar zij zijn ontstaan”. Volgens Harpending: “We worden steeds minder gelijk, en versmelten niet tot één grote gemengde mensvorm”.

Dit ontstaat volgens Harpending omdat er niet veel uitwisseling is geweest tussen de verschillende regio’s sinds de moderne mens Afrika verliet en de rest van de wereld koloniseerde. Er zijn ook geen aanwijzingen dat het tempo van differentiatie afneemt, zei Harpending.

“De technologie kan niets detecteren van voor 2000 jaar geleden, maar we zien geen tekenen van dat menselijk evolutie aan het afremmen is”.

Selectie van nieuwe genen - Onderzoekers ontdekten bewijs voor recente selectie van 7% van alle menselijke genen, waaronder lichtere huid en blauwe ogen in noord Europa en gedeeltelijke resistentie tegen ziekten zoals malaria in sommige Afrikaanse populaties.

“Vijf duizend jaar is zo’n kleine fractie van tijd,” zei medeauteur professor John Hawks van de universiteit van Wisconsin (V.S.). “Het is 100 of 200 generaties geleden. Dat is hoelang het is geleden dat deze genen ontstonden, en vandaag de dag komen ze voor bij 30-40% van de mensen omdat ze zo’n voordeel brengen”.

De onderzoekers stellen dat er twee factoren zijn waardoor de evolutie van de mens versneld. “Eén van deze is dat er veel meer mensen zijn – hoe meer mensen hoe groter de kans is dat spontane mutaties optreden die voordeel opleveren,” aldus Harpending.

Een grote populatie heeft meer genetische variatie en bevordert positieve selectie meer dan een kleine populatie zou doen. “De tweede is milieuverandering – onze diëten zijn veranderd, we bevinden ons in een radicaal nieuw milieu”. “Binnen een grote populatie krijg je ook veel nieuwe ziekten”.

Gebeurt het nu? - Professor en geneticus Steve Jones van University College London zei dat de suggestieve date en grotere populatieomvang het tempo van evolutie kan opvoeren een omstreden theorie is.

“Zodra een populatie boven een zeer beperkte grootte uitkomt, is het niet echt duidelijk of het vermogen om beïnvloed te worden door natuurlijke selectie afhangt van de grootte”, zegt Jones. “Het algemene beeld dat evolutie is gaan versnellen in de laatste 10.000 jaar waarin wij veranderden van, om het grof te zeggen, dieren tot mensen klopt zeker,” zei hij. “Om nu te zeggen dat dit nu ook gebeurd is waarschijnlijk niet waar”. Volgens Jones heeft natuurlijke selectie verschillen nodig – verschillen in het vermogen om te overleven of in de hoeveelheid nageslacht die men voortbrengt. “De belangrijke observatie is dat deze verschillen zijn verdwenen”.

“Op dit moment zitten in een evolutionaire interval. We zitten tussen twee stormen in. Eén storm heeft zichzelf min of meer uitgeblazen, de storm van agricultuur”. “Het is de vraag of we in de kalmte blijven of dat er een nieuwe grote storm zal starten. En als er een is, denk ik dat het zeker een zal zijn die te maken heeft met een ziekte epidemie”.

Het onderzoek - Het onderzoek keek specifiek naar genetische variatie die “enkelvoudig nucleotiede polymorfisme” of SNP wordt genoemd. Dit zijn mutaties op een enkel punt in de genetische volgorde van DNA op chromosomen. Als de mutatie voordelig blijkt te zijn, zal deze zich snel binnen een populatie verspreiden, tezamen met het DNA aan weerskanten van die mutatie.

De auteurs beargumenteerden dat hetzelfde chromosoom van veel verschillende mensen een segment bevatte van identieke SNP’s die er op duiden dat dit deel van het chromosoom niet recent verbroken is. Een gen op dat deel van het chromosoom moet dus recent, en snel, ontwikkeld zijn, denken de wetenschappers. Als het lang geleden geëvolueerd was zou het chromosoom inmiddels al wel opgebroken zijn en nieuwe verbindingen hebben gevormd.