De vondst is olie op het vuur voor het debat over de Hobbit, een kleine mens die op het eiland Flores leefde, 2000 kilometer van de nieuwe vondst vandaan. Sommige wetenschappers denken dat de Hobbit een aparte soort mensen waren, Homo floresiensis, en niet een Homo sapiens als wij. Anderen denken dat de vreemde eigenschappen van de Hobbit, zoals de zeer kleine hersenen, niet te verenigen zijn met onze huidige kennis over de oorsprong van de moderne mens. Zij denken dat de gevonden resten behoorden aan moderne mensen die leden aan een ziekte.

Gelukkige vondst - Het nieuwste hoofdstuk in het verhaal van de Hobbit betreft de ontdekking van de beenderen en schedels van 26 individuen in grotten op kleine eilandjes die tesamen het staatje Palau vormen in de Stille Oceaan. De fossielen zijn gedateerd doormiddel van radiokoolstofdatering op een leeftijd tussen 1400 en 3000 jaar oud. Een mannelijk individu woog ongeveer 43 kilogram, terwijl een vrouw ongeveer 29 kilogram woog. Zij waren ongeveer 1,20 meter. Hoewel ze klein waren hadden hun schedels veel menselijke kenmerken.

De vondst werd gedaan door professor Lee Berger van de Witwatersrand universiteit in Zuid Afrika die tijdens zijn vakantie in de omgeving aan het kajakken was. Hij denkt dat deze mensen echte dwergen waren en niet een andere menssoort.  Zij werden gewoon telkens kleiner, wellicht door de druk van het zware eilandbestaan of door een genetische afwijking, denkt Berger.

Schrijvend in het wetenschappelijke tijdschrift Plos One, beargumenteerd Berger samen met een aantal collega’s dat de kenmerken die we zien in de Hobbit fossielen op Flores, ook een aanpassing zijn aan het eilandleven, “los van de taxonomische affiniteit”.

Hij zei: “Onder alle omstandigheden ondersteunt de Palau vondst tenminste de mogelijkheid dat de Flores hominen (moderne mensen, hun voorouders en verwanten sinds onze splitsing van de mensapen) simpelweg een aan het eiland aangepaste populatie Homo sapiens is, met wellicht een aantal individuen die aangeboren afwijkingen vertonen”.

Chris Stringer, hoofdonderzoeker van het menselijke oorsprong programma van het Natuurhistorisch museum in Londen, die geen onderdeel uitmaakte van het onderzoek, vindt het een plausibele uitleg. Het fenomeen dat bekend staat als insulaire (eiland) verdwerging is waargenomen in veel dieren waaronder uitgestorven mamoet- en olifantsoorten.

“Het toont de plasticiteit van het menselijke skelet – de moderne mensen kan zeker onderwerp zijn van het eiland verdwergingsmechanisme”, aldus Stringer. Hij denkt niet dat de nieuwe vondst van belang is voor de analyse van de Flores fossielen want de Hobbit was volgens hem “duidelijk een aparte en primitieve soort, geen ziekteverschijnsel”. Anderen zijn het echter niet met hem eens. Volgens Stringer: “Sommige mensen kunnen gewoon niet accepteren dat het (de Hobbit) is wat het claimt te zijn. Het is een heel uitdagende vondst”.

---

Dit artikel is gebaseerd op een artikel van: